M.Ö. 3200’lerden 500 İSİM’e kadar Mısır imparatorluklarında hiyeroglif yazı hala kullanılmıştır. Mısır İmparatorluğu’nun toplu dönemlerinin insanlığının uzun hanedanıdır, ancak 5. yüzyılda dağılmasının ardından karakteristik yazı stilinin nasıl okunacağı bilgisi tamamen kaybolmuştur.
Bunun yerine, sonraki nesil kültürler, toplumlar ve imparatorluklar, çoğu çözülemez derecede yabancı bir dil sistemi gibi görünen bir şeyle kaplı olan çok sayıda Eski Mısır eseriyle kaldı.
Semboller neyi temsil ediyor? Kaç sembol vardı? Sözlü bir eşdeğeri var mı?
Bu soruların çoğunun yanıtlanması 19. yüzyıla kadar sürdü. Batı Avrupalı tarihçilerin Mısırbilim alanında hayran olduğu bir dönemde Rosetta Taşı bulunuyordu. Napolyon’un 1799’daki Mısır seferi sırasında keşfedilen Rosetta Taşı’na, MÖ 196’da Kral V. Ptolemy’nin hükümdarlığını başlatan bir ferman oyulmuştu.
Rosetta Taşı’nı benzersiz kılan şey, fermanın sadece Mısır Hiyeroglifleriyle yazılmış olmamasıydı. Ayrıca iki dile daha çevrilmişti. Bunların ilki, Mısırlılar için günlük bir yazı sistemi işlevi gören bir el yazma yazısı olan Demotic’ti. Taş keşfedildiğinde Demotic, tarihçiler ve dilbilimciler için mevcut bir gizemdi.
Ama taşınan üçüncü yazı anahtarıydı. Pek çok tarihin ve dilbilimcinin zaten bildiği bir dil olan Antik olarak yazılmıştı.
Demotik ve hiyeroglif örneklerinin hemen adı Antik Yunanca tercümesiyle, gizemli Mısır dillerini tercüme etmek için teorik olarak her şey mevcuttu.
Hiyeroglifleri tercüme eden ilk kişi bir ırk olmaya başladı. Taşın finansman kalıpları yapılandırılırken Oxford, Cambridge, Edinburgh ve Trinity College Dublin üniversitelerine verilirken, taş da barındırılan yer olan British Museum’a taşındı.
İlk büyük ilişkiler İsveçli bilim adamı Johan David Åkerblad ve Fransız Oryantalist Antoine-Isaac Silvestre de Sacy’nin Demotik yazıdaki Yunan isimlerinin deşifre edilmesiyle gerçekleşti. Oradan Demotik alfabenin dağılımı toplandı.
İngiliz Mısırbilimci Thomas Young daha sonra Silvestre de Sacy’nin tavsiyesine uyarak aynı adlara ait olmayan fonetik hiyeroglif karakterlerini çıkardı. Young, Ptolemy’nin “ptolmes” olarak yazılan ismini çözmeyi başardı. Senaryolardaki diğer benzerlikleri çözerek Demotik ve hiyerogliflerin aynı metin versiyonlarının olduğunu kanıtladı.
Bunu takiben Fransız bilim adamı Jean-François Champollion, Young’ın adını duyurmaya devam etti. Champollion, metinde Kleopatra’nın adını tespit etti ve hiyerogliflerin fonetik sesleri mevcuttu. Bunların tamamı tamamen logogramlardan oluşan önceki teoriler (bir kuş hiyeroglifinin “kuş”un değiştirildiği yöndeydi), ancak Champollion, hiyerogliflerin fonetik ve logogram okumalarının bir bilgiyi geliştiren ve tespit etmeye yardımcı oldu.
Champollion, hiyerogliflerle ilgili ilk çalışması 1822’de bu günde Académie royale des Inscriptions et Belles-Lettres’deki bir konferansla birlikte yayınladı.
